Desde 1998, los usuarios de cintas transportadoras están obligados por ley a realizar una evaluación PUWER, que suele revelar que las protecciones existentes son inadecuadas y que se necesitan medidas adicionales. Además, las empresas que compran cintas transportadoras listas para usar, configuradas a pedido o fabricadas a medida, con frecuencia tienen que diseñar e instalar protecciones adicionales. En otros casos, las empresas están en una posición ligeramente mejor si construyen las nuevas cintas transportadoras internamente y pueden tener en cuenta las protecciones en la etapa inicial del diseño.
Garantizar que un transportador cumple con las normas y códigos de práctica pertinentes es relativamente sencillo, pero la cuestión del marcado CE es un área más difícil. Si bien existen algunas situaciones en las que un transportador se suministrará como una máquina independiente (y, por lo tanto, necesitará el marcado CE), existen otras en las que el transportador necesita un certificado de conformidad para poder incorporarse a una máquina más grande que luego recibirá el marcado CE en su totalidad. En caso de duda, solicite asesoramiento a proveedores, consultores o comuníquese con la línea de información confidencial de HSE (teléfono 08701 545500).
Pero sea cual sea el curso de acción que se adopte, tenga en cuenta que el objetivo final es garantizar que la maquinaria sea segura, por lo que los usuarios deben realizar una evaluación de riesgos e instalar las protecciones necesarias para reducir los riesgos a un nivel aceptable.
La mayoría de los peligros asociados con las cintas transportadoras están relacionados con los puntos de agarre, que pueden atrapar fácilmente ropa, herramientas, cabello suelto, dedos o extremidades, según el tamaño, la velocidad y la potencia de la cinta transportadora. Las normas, como BS 5667-19 y BS EN 620, destacan dónde suelen existir los puntos de agarre, pero tenga en cuenta que las cintas transportadoras reversibles necesitan puntos de agarre protegidos en ambas direcciones de desplazamiento (a menos que la marcha atrás solo se utilice para operaciones de mantenimiento y limpieza, en cuyo caso las prácticas de trabajo seguras, el mantenimiento de la marcha y los controles de velocidad/potencia reducida pueden ser adecuados).
Existen otros peligros en las proximidades de los componentes de transmisión, acoplamientos y tensores. El borde móvil de la correa puede ser, en sí mismo, un peligro y el personal debe estar protegido de objetos derramados, expulsados o que caen, especialmente cuando las cintas transportadoras pasan por encima de la cabeza, como es habitual en las industrias de electrodomésticos y automoción.
Una vez identificados los peligros mediante una evaluación de riesgos, es necesario seleccionar las medidas de seguridad adecuadas. Es muy probable que se elijan protecciones fijas (es decir, aquellas que requieren el uso de herramientas para su remoción) o protecciones móviles, según la frecuencia con la que se requiera el acceso. En el caso de transportadores largos, a menudo no resulta práctico interconectar todas las protecciones móviles debido a la gran cantidad de ellas. En tales situaciones, los procedimientos de aislamiento, las prácticas de trabajo seguras y los controles de parada de emergencia accionados por cuerdas desempeñan un papel importante.
La malla de alambre soldada se utiliza con frecuencia para proteger las cintas transportadoras, con un tamaño de abertura de malla y una geometría de protección que se ajustan a los requisitos de la norma BS EN 294: 1992, 'Seguridad de la maquinaria. Distancias de seguridad para evitar que las extremidades superiores alcancen zonas de peligro'. Para acoplamientos, componentes de transmisión de potencia y cintas transportadoras donde existe el riesgo de que se expulsen piezas, la chapa metálica puede ser más apropiada, y el policarbonato transparente es popular en las industrias de alimentos, bebidas y farmacéutica. En algunos casos, es más sencillo y rentable utilizar una protección física perimetral para denegar el acceso a la cinta transportadora, con sistemas de control de acceso adecuados para su uso durante el mantenimiento y la limpieza, y/o para la carga y descarga de piezas o conjuntos. Ocasionalmente, es adecuado utilizar alfombras de seguridad o barreras de luz para detener la cinta transportadora en caso de que se ingrese a la zona peligrosa.
Para proteger al personal de los objetos que puedan caer de las cintas transportadoras elevadas, se deben diseñar y construir protecciones que resistan las altas fuerzas que pueden estar involucradas (por ejemplo, cintas transportadoras que manipulan carrocerías de automóviles). Los materiales de construcción suelen incluir canales de acero y metal expandido de alta resistencia o pisos de acero con agarre abierto.
Al instalar las protecciones, hay que tener cuidado de no introducir nuevos peligros y de no perjudicar la eficiencia de la planta. Por ello, es esencial consultar con los directivos y los trabajadores antes de diseñar las nuevas protecciones. También se pueden adoptar medidas adicionales, como la instalación de puntos de engrase remotos para que la cinta transportadora pueda lubricarse sin tener que quitar las protecciones, y mecanismos de alineación de la cinta que puedan accionarse desde fuera de las protecciones. Las protecciones también deben diseñarse, en la medida de lo posible, de forma que la limpieza y la eliminación de derrames de rutina puedan realizarse sin alterarlas, por ejemplo, incorporando puntos de acceso para varillas. Por último, no se debe subestimar la importancia de la educación, la formación, los sistemas de trabajo seguros, los bloqueos de la alimentación y la supervisión eficaz. Los procedimientos de puesta en marcha seguros, normalmente con avisadores acústicos y un retardo de tiempo, son un ejemplo de cómo mejorar la seguridad de las cintas transportadoras largas en las que no es posible ver todas las áreas peligrosas desde la estación de control.
Para quienes hayan realizado una evaluación PUWER y hayan llegado a la conclusión de que se necesitan protecciones adicionales para la cinta transportadora, la tarea puede parecer abrumadora. Sin embargo, es posible ahorrar tiempo y dinero sin tomar atajos. Un contratista de protecciones profesional puede diseñar, fabricar e instalar protecciones de manera más rápida y rentable que un contratista no profesional.
